L’architecture gothique : la course à la hauteur et à la lumière

Aujourd’hui nous partons à la découverte de style architectural de Notre-Dame de Paris et des immenses cathédrales de l’Europe médiévale, et des romans de Ken Follet. Il s’agit de l’art gothique qui est l’art français par excellence, contrairement à l’art de la Renaissance et à l’art classique, tous deux nés en Italie de père grec et de mère romaine. Cela est confirmé par le fait que le gothique soit né en région parisienne vers 1130, simultanément à l’abbatial de Saint-Denis et à la cathédrale de Sens.

Le terme « gothique » est d’abord une insulte d’un humaniste italien qui assimile cet art à celui des barbares Goth qui ont saccagé Rome en 410. La Renaissance voit l’art gothique comme un art barbare, désordonné et décadent contrairement à l’art gréco-romain.

Cette architecture se caractérise notamment par l'arc brisé (et non par l'arc en plein cintre), la voûte d'ogives (et non la voûte d'arêtes) ainsi que par les arcs-boutants. Mais aussi par sa recherche de hauteur, la multiplication des vitraux, et des plans clairs et organisés. Nous expliciterons tout cela par des exemples. Ils seront aussi divers que possible, car l’architecture gothique ne se limite pas aux cathédrales : les petites églises gothiques abondent, tout comme les palais et les fortifications. En outre, elle s’étend à toute l’Europe et notamment au Saint-Empire romain germanique, à l’Italie et à l’Angleterre.

Notre-Dame de Paris, chef-d'œuvre de l'architecture gothique française

Nous allons commencer notre étude par le monument le plus connu de l’architecture gothique : la cathédrale Notre-Dame de Paris, construite entre 1163 et 1345. La cathédrale est toujours en cours de restauration même si elle a été rouverte au public fin 2024. Cela fait suite au très grave incendie d’avril 2019.

Notre-Dame n’est pas la première cathédrale de Paris. En effet, elle est précédée par la basilique Saint-Étienne construite au même endroit entre le IVe et le VIe siècle. Elle prend appui sur l’ancienne muraille de Paris. Et, elle est construite sur l’ancien temple romain de la ville. La basilique est incendiée et reconstruite au VIIIe siècle. L’évêque de Paris, Maurice de Sully, au XIIe siècle, décide de la destruction totale de la basilique pour construire une cathédrale totalement nouvelle. Le chantier est très symbolique puisque les maîtres maçons construisent de l’Orient vers l’Occident. Ils suivent ainsi la course du Soleil qui se lève à l’Est et se couche à l’Ouest. C’est aussi un parallèle biblique, car le Christ est souvent assimilé au Soleil dans les évangiles.

Notre-Dame est impressionnante d’abord en raison de son gigantisme. Elle mesure 120 mètres de longueur, 40 mètres de largeur, et 32 mètres de hauteur. Elle s’inscrit parmi les grandes églises de la Chrétienté grâce à sa nef à cinq vaisseaux. Elle se rapproche ainsi des premières églises romaines du IVe siècle et de la basilique Saint-Étienne, qui toutes ont ou avaient une nef à cinq vaisseaux. En outre, elle présente un double niveau d’arcs-boutants, ce qui est une prouesse technique. Ce type d’arc vient contenir la poussée des voûtes. En effet, il relie la fin des voûtes avec le sol, pour retenir la poussée. Notre-Dame dispose de deux niveaux superposés d’arcs-boutants. Ces arcs sont qualifiés d’arachnéen, car ils semblent légers comme la toile d’araignée. Toutes ces nouveautés techniques permettent d’amincir les murs, car les voûtes appuient moins dessus. Ainsi, les murs peuvent accueillir de plus grands vitraux et l’église reçoit ainsi davantage de lumière.

Certaines parties de la cathédrale sont plus tardives, telles que le transept et ses deux portails. Ils datent, en effet, du milieu du XIIIe siècle. Tout comme les chapelles latérales qui sont construites entre les contreforts. Le nouveau transept est plus long que l’ancien, pour être aussi large que le nef, elle-même élargie par les nouvelles chapelles. Chose remarquable, car très rare, nous avons les noms des architectes : Jean de Chelles et Pierre de Montreuil. Ces portails sont de style gothique rayonnant, contrairement au reste de la cathédrale qui est gothique classique. Cela se voit par les nombreux motifs décoratifs : galbes, faux remplages ou encore arcatures feintes.

Cette étude de Notre-Dame permet de souligner la qualité de la restauration de la cathédrale. Elle est faite avec les techniques des artisans du Moyen-Age, et avec les mêmes matériaux, notamment le chêne et la pierre. La restauration concerne une bonne partie de la cathédrale : le grand orgue, la charpente et la flèche, la voûte, les tours et les cloches. Malgré la réouverture, les travaux vont encore durer au moins jusqu’en 2030.

Le gothique au service du pouvoir et de la défense

Le gothique ne se limite pas à l’architecture religieuse comme nous l’avons dit. Nous allons donc nous pencher sur les fortifications et les palais gothiques avec un exemple emblématique : le palais et les fortifications de Charles V. Ce dernier, est roi de France de 1364 à 1380. Il a comme singularité de ne pas être un roi guerrier et conquérant. Au contraire, c’est un roi érudit et bâtisseur, de là vient son qualificatif de sage. Charles V dit le Sage converti la forteresse du Louvre en un palais royal. Le roi Philippe Auguste a fait construire la forteresse du Louvre au début du XIIIe siècle pour défendre Paris d’une attaque depuis l’ouest. Charles V fait transformer cette forteresse en un palais royal habitable. Pour ce faire, des jardins sont plantés au nord de la forteresse et une ménagerie est construite pour accueillir les animaux exotiques du roi. Les tours sont aménagées : l’une accueille l’exceptionnelle bibliothèque du roi érudit, une autre accueille un majestueux escalier à vis qui permet d’accueillir les hôtes les plus prestigieux.

En ce qui concerne les fortifications, là encore Charles V reprend les travaux de son prédécesseur Philippe Auguste. Ce dernier, a protégé Paris grâce à la construction de deux enceintes, l’une pour le nord de la ville, l’autre pour le sud. Cette enceinte est percée de portes et la muraille est ponctuée de tours qui servent à surveiller et à défendre la ville. Cette enceinte du début du XIIIe siècle est devenue trop petite au milieu du XIVe siècle, car la ville s’est grandement étendu.

Prise de la Bastille (1789), Jean-Pierre Houël, aquarelle, Paris, Bibliothèque nationale de France.

Par conséquent, Charles V fait construire une nouvelle enceinte au nord de la ville, beaucoup plus longue. Il est important de protéger la capitale à cette époque, car le royaume de France est en pleine guerre de Cent Ans qui l’oppose au royaume d’Angleterre entre 1337 et 1453. A l’est de la ville, cette nouvelle enceinte est percée d’une porte très célèbre : la bastille Saint-Antoine. Il s’agit d’une double porte fortifiée grâce à huit tours.

Cette forteresse est devenue célèbre, car elle est devenue une prison et elle est prise par les révolutionnaires en 1789. Ce qui lance la Révolution française. La Bastille a été détruite après la Révolution. Aujourd’hui, la place la Bastille est l’une des plus vastes de Paris.

"Les amateurs des Piliers de la Terre de Ken Follett retrouveront dans ces monuments les innovations techniques et les ambitions spirituelles qui ont façonné les grandes cathédrales médiévales."

Nicolas Thomas

Journaliste culturel en histoire de l’art et en philosophie