L’art orientaliste et Eugène Delacroix

Le désir d’Orient au XIXe siècle

Au XIXe siècle, l’Europe connaît un véritable engouement pour l’Orient. Ce phénomène, à la fois culturel et artistique, prend racine dans le contexte des expansions coloniales de grandes puissances comme la France et l’Angleterre. C’est dans ce cadre que naît l’orientalisme, un mouvement qui se manifeste autant dans la littérature que dans la peinture.

Les sciences jouent un rôle majeur dans l’émergence de ce mouvement. La création de l’École des langues orientales en 1795 illustre cette curiosité : enseigner les langues orientales était alors considéré comme « d’une utilité reconnue pour la politique et le commerce ». L’étude de ces langues permettait également de remonter aux origines de la civilisation humaine, au-delà du cadre classique du latin et du grec.

Parallèlement, en 1798, la campagne d’Égypte menée par Bonaparte combine objectifs militaires et scientifiques. Si la campagne militaire échoue, l’expédition scientifique est un succès monumental, donnant naissance à la publication de l’“Description de l’Égypte”. Cet ouvrage, mêlant observations de terrain de scientifiques tels que Berthollet, Monge ou Geoffroy Saint-Hilaire, et représentations picturales par Vivant Denon, nourrit ce que l’on appellera « le désir d’Orient » : un mélange de curiosité exotique, de fascination et de sentiment d’étrangeté.

Les récits de voyage deviennent alors essentiels pour comprendre la vision européenne de l’Orient. Parmi les écrivains les plus connus figurent Chateaubriand, Lamartine, Théophile Gautier, Nerval ou Flaubert. Chacun d’eux offre un regard subjectif et poétique sur l’Orient, déformant parfois la réalité pour mieux exprimer son univers personnel.

Le Cavalier Turc, 1834

Parmi ses œuvres orientalistes, “Le Cavalier Turc” (1834), gouache et aquarelle réalisée selon la technique anglaise, illustre parfaitement cette fascination pour l’Orient et les animaux en mouvement. La composition dynamique et la vivacité des couleurs traduisent à la fois l’exotisme et l’énergie des scènes orientales, tout en témoignant de l’admiration de Delacroix pour le mouvement et la vie animale.

Delacroix, peintre et observateur de la nature

Eugène Delacroix, figure emblématique de l’orientalisme, illustre parfaitement ce « désir d’Orient ». Mais son inspiration ne se limite pas aux récits de voyage : elle trouve aussi sa source dans l’observation directe de la nature et des animaux. Dans son journal, il écrit : « Les tigres, les panthères, les jaguars, les lions… d’où vient le mouvement que la vue de tout cela a produit chez moi ? De ce que je suis sorti de mes idées de tous les jours qui sont mon monde… » (19 janvier 1847).

Delacroix passe de longues heures à la Ménagerie du Roi, actuelle Jardin des Plantes, à observer fauves et lions en compagnie de son ami sculpteur Antoine-Louis Barye. Georges Cuvier, professeur au Muséum et ami des deux artistes, leur signale toutes les occasions d’étude animalière. Pour Delacroix, la nature est une source d’inspiration infinie. Il voit dans les mouvements des fauves l’expression pure de la passion et de la puissance, mêlant grâce et férocité. Le lion, notamment, symbolise pour lui la noblesse et la lutte jusqu’au dernier souffle.

Le cheval occupe également une place centrale dans l’œuvre de Delacroix. Héritage de l’influence de Théodore Géricault, ses chevaux en mouvement traduisent l’âme humaine et se fondent à la fureur de leur cavalier, créant un lien intense entre l’homme et l’animal.

Découvrir Delacroix au musée national Eugène-Delacroix

Le musée national Eugène-Delacroix, installé dans son atelier de la place Fürstenberg, offre une immersion dans l’univers de l’artiste. On y découvre notamment “La Lionne prête à s’élancer” (1863), ainsi que de nombreuses sculptures de Barye et des estampes animalières remarquables.

Ces œuvres révèlent le lien profond entre l’observation attentive de la nature et la création artistique chez Delacroix, et permettent de comprendre comment l’orientalisme s’inscrit dans une quête plus large de beauté et de mouvement.